Αυτό είναι το πρώτο από τα λίγα άρθρα που μιλάνε για την εμπειρία μας στη Ντόχα του Κατάρ κατά τη διάρκεια της 6μηνης παραμονής ως υπότροφος του Fulbright. Το αεροπλάνο απογειώνεται από το αεροδρόμιο του Καΐρου νωρίς το πρωί με κατεύθυνση προς την Ντόχα του Κατάρ. Είμαι μόνος. Η οικογένειά μου θα με ακολουθήσει σε περίπου μία εβδομάδα. Αυτό θα μου δώσει την ευκαιρία να ξεκαθαρίσω τα πράγματα και να ετοιμάσω την άφιξή τους. Είμαι ενθουσιασμένος για αυτό το ταξίδι και ανυπομονώ να δω πώς είναι ο Κόλπος. Έχω λίγο άγχος για το τι να κάνω σε περίπτωση που δεν βρω κάποιον να με περιμένει στο αεροδρόμιο. Προσπάθησα να πάρω τη διεύθυνσή μου πριν φτάσω, αλλά μου είπαν ότι τα πράγματα θα είναι έτοιμα όταν φτάσετε.
Το αεροπλάνο προσγειώνεται και νιώθω λίγο περισσότερο από τη συνηθισμένη αίσθηση του επείγοντος από τους γύρω μου για την έξοδο από το αεροπλάνο. Το αεροδρόμιο φαίνεται πολύ μικρό, ίσως στο μέγεθος αυτού στο Νόξβιλ. Ένα λεωφορείο συναντά το αεροπλάνο και καταφέρνω να μπω στο δεύτερο λεωφορείο. Καθώς φτάνουμε στον τερματικό σταθμό, τα πράγματα φαίνονται καθαρά και οργανωμένα. Σε λίγα λεπτά, περνάω τον έλεγχο διαβατηρίων, μαζεύω τις αποσκευές μου και βγαίνω από το τερματικό ελπίζοντας να βρω κάποιον να με περιμένει. Βλέπω κάποιον να κουβαλάει μια φωτογραφία μου και νιώθω ανακούφιση.
Το πανεπιστήμιο έστειλε κάποιον από τις εξωτερικές του σχέσεις να με συναντήσει και το τμήμα έστειλε και έναν μηχανικό. Αυτή είναι μια καλή αρχή. Ο άνθρωπος των εξωτερικών σχέσεων με χαιρετά, δείχνει έναν οδηγό που θα με πάει στο νέο μου σπίτι για τους επόμενους μήνες και γρήγορα δικαιολογείται. Ο άλλος συνομιλεί με τον οδηγό και καταλαβαίνω ότι θα μας ακολουθήσει στην μελλοντική μου κατοικία. Ο οδηγός μου είναι Ινδός, μουσουλμάνος και μιλάει αγγλικά με βαριά προφορά, αλλά μπορώ ακόμα εν μέρει να καταλάβω τι λέει καθώς ξεκινάμε την οδήγηση.
Η Ντόχα, μοιάζει με μια μικρή πόλη, δεν μπορώ να δω κανέναν ψηλό καθώς οδηγούμε. Τα κτίρια είναι κυρίως λευκά και κίτρινα μικρά κτίρια. Είμαι λίγο απογοητευμένος, αλλά ξέρω ότι έχω δει ψηλά στο διαδίκτυο. Πρέπει να είμαι στη λάθος πλευρά της πόλης. Ρωτάω τον οδηγό αν μπορεί να βοηθήσει όταν έρθει η οικογένειά μου σε λίγες μέρες και μου λέει ότι πρέπει να μιλήσω με το αφεντικό του. Φτάνουμε σε ένα κλειστό συγκρότημα. Φαίνεται ότι είναι ακόμα υπό κατασκευή. τουλάχιστον μέρη του φαίνονται έτσι. Παρκάρουμε το αυτοκίνητο. Ένα άτομο από το Κατάρ με πλησιάζει, με χαιρετάει και με δείχνει προς ένα διώροφο κτίριο.
Το διαμέρισμά μου είναι στον δεύτερο όροφο, λέει. «Νόμιζα ότι έπρεπε να ζω σε βίλα», αναρωτιέμαι. Υποδεικνύει ότι θα έπρεπε να το συζητήσω με την QU. Μου δείχνει γρήγορα γύρω από το διαμέρισμα, σταματά στην κουζίνα και επισημαίνει μερικά βασικά είδη, όπως γάλα και χυμό ως είδη φιλοξενίας. Οι αποσκευές μου μεταφέρονται στο διαμέρισμα. Με μια γρήγορη ματιά δεν παρατηρώ τηλέφωνο στο διαμέρισμα, γι ‘αυτό ρωτάω για αυτό. Υποβάλλουμε αίτημα στην QTEL, την τηλεφωνική εταιρεία, και θα εγκατασταθεί σε λίγες μέρες. «Τι λέτε για το διαδίκτυο;» Ρωτάω. «Θα έρθει μαζί με το τηλέφωνο αφού θα είναι σύνδεση μέσω τηλεφώνου», επισημαίνει.
Με πιάνει λίγος πανικός. Είμαι σε μια νέα πόλη χωρίς τηλέφωνο, αυτοκίνητο ή internet. Τι γίνεται αν έχω μια έκτακτη ανάγκη, ή χρειάζομαι φαγητό ή απλά θέλω να δω την πόλη; Ο οδηγός από το πανεπιστήμιο με αφήνει με μια υπόσχεση ότι θα επιστρέψει στις 8 το πρωί για να με πάει στο πανεπιστήμιο. Το άλλο άτομο που με συνάντησε στο αεροδρόμιο εμφανίζεται στην εικόνα. Γρήγορα γνωρίζω ότι είναι ένας Αιγύπτιος που εργάζεται στην QU εδώ και μερικά χρόνια. Προσφέρεται να με οδηγήσει να αλλάξω νόμισμα σε Ριάλ Κατάρ, να αγοράσω ένα κινητό τηλέφωνο και να γευματίσω. Αυτή είναι μια προσφορά που δεν μπορούσα να αρνηθώ. Δεν είχα ιδέα πότε θα είναι το επόμενο γεύμα μου!
Πήγαμε σε μια εμπορική περιοχή που αποτελείται από μικρά καταστήματα και μπήκαμε σε ένα εστιατόριο, το Turkey Central, το όνομά του. Δεν φαινόταν φανταχτερό, αλλά το φαγητό ήταν καλό και σχετικά φθηνό. Ένα πιάτο ψητό κρέας κοστίζει περίπου $6 και ένας μεγάλος εμφιαλωτής νερού είναι λιγότερο από $1. Δεν απαιτείται φιλοδώρημα και δεν υπάρχει φόρος επί των πωλήσεων. Για πρώτη φορά μετά από τόσα χρόνια, μπορώ εύκολα να καταλάβω τον ακριβή αριθμό στο λογαριασμό, απλώς προσθέστε τις αγορές σας. Στη συνέχεια πήγαμε στην οδό Al-Sadd όπου υπάρχουν πολλά σημεία ανταλλαγής συναλλάγματος. Ωστόσο, ήταν κλειστά μέχρι τις 4 το απόγευμα. Έμαθα ότι πολλά από αυτά τα καταστήματα κάνουν διάλειμμα από τις 1-3 το μεσημέρι ή τις 2-4 το μεσημέρι. Η ανταλλαγή κράτησε μόνο λίγα λεπτά, αλλά όπως είχα δει στην Αίγυπτο, οι άνθρωποι είναι τόσο ιδιαίτεροι για τη μορφή των δολαρίων. Μπορεί να μην δέχονται λογαριασμούς με σημάνσεις, σκισίματα κ.λπ. που δεν θα παρατηρούσατε στις ΗΠΑ.
Στη συνέχεια ήταν μια επίσκεψη στο QTEL για να πάρω μια κάρτα Hala που θα την έβαζα στο κινητό μου. Αυτό θα μου επιτρέψει να αγοράσω προπληρωμένες κάρτες για το κινητό μου. Επειδή δεν είχα κατοικία στο Κατάρ, δεν μου επιτρεπόταν να πάρω κανονικό κινητό ή σταθερό τηλέφωνο. Η εφαρμογή πάρα πολύ μόνο λίγα λεπτά. Πλήρωσα 100 Riyals για τον αριθμό του κινητού μου και τώρα είμαι έτοιμος να αγοράσω ένα κινητό τηλέφωνο. Ο οικοδεσπότης μου με οδηγεί στο Carrefour όπου αγόρασα ένα βασικό κινητό τηλέφωνο (50 $).
Ένιωσα ανακούφιση. Έχω έναν τρόπο να επικοινωνήσω με τον έξω κόσμο. Έμαθα ότι ο αριθμός έκτακτης ανάγκης στο Κατάρ είναι 999. Το κόστος ανά λεπτό για τη χρήση του κινητού τηλεφώνου είναι 55 dirhams/λεπτό (16 Cents/λεπτό). Το QTEL είναι μονοπώλιο, επομένως είναι εύκολο για αυτούς να διατηρήσουν τα ποσοστά τόσο υψηλά. Αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που μου έλειψε από τα κράτη, μια ανοιχτή αγορά, όπου ο ανταγωνισμός λειτουργεί υπέρ του καταναλωτή. Ο οικοδεσπότης μου με οδηγεί πίσω στο διαμέρισμά μου. Τον ευχαρίστησα για όλη τη βοήθειά του και είμαι έτοιμος να περάσω την πρώτη μου νύχτα στο Κατάρ.
Τα πράγματα είναι τόσο ήσυχα γύρω μου. Νομίζω ότι είμαι μόνος σε όλη την πολυκατοικία. Χωρίς τηλεόραση ή Διαδίκτυο ή με κανέναν να μιλήσω, γυρίζω στην τηλεόραση. Υπήρχαν εκατοντάδες κανάλια. Πολλά ήταν αραβικά κανάλια, πολλά ήταν ευρωπαϊκά κανάλια. Δεν μπόρεσα να βρω κανένα αμερικανικό κανάλι που δεν είναι κρυπτογραφημένο. Προς μεγάλη μου έκπληξη, καθώς περνούσα από τα τηλεοπτικά κανάλια, παρατήρησα κάποια ευρωπαϊκά κανάλια να ζητούν σεξ μέσω τηλεφώνου με ζωντανό γυμνό. Ήταν τόσο άσεμνο. Σκέφτηκα μέσα μου «πρέπει να βρω τρόπο να μπλοκάρω αυτά τα κανάλια». Πώς θα άφηνα τα παιδιά μου να ξεφυλλίσουν τα τηλεοπτικά κανάλια χωρίς να ξέρω τι θα δουν;
Αυτό ήταν το δεύτερο πράγμα που μου έλειψε από τις ΗΠΑ: “Parental Control”. Κάτι που δεν περίμενα να μου λείψει σε μια μουσουλμανική χώρα όπως το Κατάρ. Ήμουν έκπληκτος που η κυβέρνηση θα επέτρεπε να συμβεί αυτό σε μια χώρα όπου σχεδόν όλες οι γυναίκες που είδα μέχρι τώρα είναι όλες καλυμμένες εκτός από τα μάτια τους; Κάποιοι μάλιστα θα καλύψουν εντελώς το πρόσωπό τους με μαύρο πέπλο. Αυτό ήταν ένα από τα πρώτα σημάδια αντίφασης που ένιωσα στο Κατάρ.